自1908年10月開所至1987年11月關(guān)閉，80年期間一直被用作監(jiān)獄。

監(jiān)牢為紅色磚墻，為了有效監(jiān)視囚犯，采用典型的圓形監(jiān)獄結(jié)構(gòu)設(shè)計，并呈扇形分布。

日本帝國主義殖民統(tǒng)治時期，這里關(guān)押了眾多反對殖民統(tǒng)治的抗日獨立運動家。而在解放后，這里又收監(jiān)了大批對抗獨裁政權(quán)和軍事政權(quán)的民主化運動家。從1908年京城監(jiān)獄、1912年西大門監(jiān)獄、1923年西大門刑務所、1945年首爾刑務所、1961年首爾教導所、到1967年首爾拘留所，這里歷經(jīng)數(shù)次更名，直到1987年11月，首爾拘留所遷至京畿道義王市。在考慮此地歷史性和保存價值的情況下，保留了保安科辦公樓、第9~12號監(jiān)牢、勞動場、麻風病監(jiān)牢、死刑場等場所，并拆除了其余建筑。

此后，西大門區(qū)為了保存歷史現(xiàn)場并起到歷史警醒作用，于1988年11月5日以西大門刑務所歷史館之名正式對外開放。該博物館旨在以史為誡，銘記并紀念獨立運動家和民主化運動家追求自由與和平的信念。

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